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- Cometas

El cometa 46P/Wirtanen

El 46P es un pequeño cometa periódico que tarda casi 5 años y medio en completar una órbita alrededor del Sol. Fue descubierto en 1948 por Carl A. Wirtanen en el Observatorio Lick, California, con un telescopio de 20″ mediante la técnica de resolución de placas. Desde entonces su órbita se ha visto modificada en dos ocasiones, en 1972 y 1984, tras acercarse a Júpiter. En principio no deja de ser un simple cometa más, pero este 2018 tiene todas las papeletas de convertirse en el cometa del año.

Un cometa visible a simple vista en diciembre

Según las últimas estimaciones el cometa 46P será observable a simple vista durante varias semanas entre los meses de diciembre y enero.
Como vemos en esta estimación de la curva de luz de Seiichi Yoshida alcanzará incluso la magnitud 3.5.

Curva de luz del cometa 46P
Curva de luz del cometa 46P

El cometa llegará a su perihelio el día 12 de diciembre. Cuatro días después se encontrará a la mínima distancia con respecto a nosotros y alcanzará entonces su mayor brillo. Lo tendremos en ese momento a tan solo 11,6 millones de Km  (unas 30 veces la distancia Tierra-Luna). Esto le convierte en el 10º cometa que pasará más cerca de la Tierra.

El 46P empezará a ser visible para los observadores del hemisferio norte desde mediados de noviembre hasta mediados de enero. En este gráfico podéis ver la posición del cometa a lo largo de los días. En su momento de máximo brillo lo encontraremos entre las constelaciones de Tauro y Auriga.

Actualmente se encuentra brillando en magnitud 10 en Fornax moviéndose hacia el sur pero iniciando un pronunciado giro hacia el norte.

Situación del cometa 46P en el mapa estelar
Situación del cometa 46P en el mapa estelar

Un cometa hiperactivo

El 46P pertenece a una familia de cometas pequeños pero que tienen una actividad mayor a la que cabría esperar por su tamaño. Su peculiar núcleo emite más vapor de agua de lo que debería. Al acercarse al Sol el hielo que se encuentra en el cometa se sublima (pasa de estado sólido a gaseoso sin pasar por el estado líquido) y forma una coma alrededor del núcleo del cometa. Esas partículas se desprenden del cometa y se van quedando «rezagadas» formando una de las colas del cometa, llamada cola de polvo. La otra cola es la iónica, formada por la interacción con el viento solar.

A pesar de que el cometa 46P pasará muy cerca de nosotros su órbita es muy bien conocida y no hay riesgo de colisión con este objeto en el futuro.

El cometa C/2011 L4 Panstarrs fue visible a simple vista en 2013.

Cómo observar el cometa 46P

A pesar de que el cometa 46P podría llegar a ser visible a ojo desnudo desde la ciudad te recomiendo que salgas al campo, lo más alejado que puedas de la contaminación lumínica de la ciudad, para observarlo con facilidad. El último cometa que pudimos observar a simple vista desde España fue el C/2001 L4 Panstarrs. En aquella ocasión nos ayudó bastante el contar con prismáticos para poder facilitar la observación del cometa. Recuerda llevar abundante ropa de abrigo y buen calzado ya que en las fechas en las que será visible hará mucho frío.

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Socios de la AAMS observando el cometa C/2011 L4 Panstars en 2013

El cometa será visible desde primera hora de la noche. El fin de semana del 8 y 9 de diciembre tendremos novilunio así que será un buen momento para observar el cometa. Sobre las 23:30 el 46P se encontrará en su posición más alta en el cielo, lo que favorecerá su observación.

Para el perihelio y máximo acercamiento tendremos la Luna en fase creciente y sin duda su brillo molestará bastante su observación.

Esperemos que las predicciones de brillo se cumplan y podamos disfrutar de un buen espectáculo con este cometa. ¡Tenemos muchas ganas de ver un buen cometa de nuevo!

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Autor: Roberto Ferrero

Roberto Ferrero es miembro de las agrupaciones astronómicas Madrid Sur y AstroHenares. Astrofotógrafo desde el año 2009, sus trabajos han sido publicados en varias revistas especializadas como "Astronomía", Sky&Telescope y Astronomy, además ha contado con varias publicaciones en el AAPOD. En 2020 fue el ganador del V Concurso Internacional de Astrofotografía de Calar Alto. Monitor de astroturismo, divulgador FAAE y responsable de Turismo Estelar, portal web de turismo astronómico.
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