La constelación de Virgo (la Virgen o la Doncella) es una de las más extensas del firmamento y podemos encontrarla entre las constelaciones de Leo y Libra, pero también rodeada por Coma Berenices, Boyero, Corvus y Crater . Al ser una constelación zodiacal (la mayor de todas) es observable tanto desde el hemisferio sur como desde el norte.
Virgo es fácilmente localizable en el cielo gracias a su estrella más brillante, Spica. Aquí en el hemisferio norte comenzamos a verla salir por el horizonte antes de la medianoche entre los meses de febrero y marzo. La veremos también esconderse bajo el horizonte a principios de agosto antes de la medianoche, por lo tanto estamos hablando de una constelación esencialmente primaveral para los observadores boreales. Para localizar su brillante estrella alfa se puede seguir la curva del mango de la Osa Mayor hasta la estrella brillante Arcturus (el arco del Oso), y luego continuar la línea imaginaria hasta la brillante Spica.
La forma de la constelación de Virgo no es muy reconocible y tendremos que situarnos entre Spica, Arcturus y Regulus para hacernos una idea de su gran extensión.
En cuanto a estrellas destacables podemos hablar de la anteriormente mencionada Spica (Alfa Virginis), un sistema binario cuya componente principal es una estrella gigante de tipo B1. Porrima (Gamma Virginis) es también otro sistema binario formado por dos componentes blanco-amarillas. Vindemiatrix (Epsilon Virginis) es una gigante amarilla de mag. 2,83.
Objetos de cielo profundo en Virgo
Esta constelación primaveral está caracterizada por albergar varios objetos de cielo profundo, sobre todo galaxias ya que es en esta región del cielo donde encontramos el «cúmulo de Virgo». Debido a esta naturaleza galáctica estamos ante objetos débiles y lejanos por lo que se disfrutan mucho más con telescopio que con prismáticos. Repasamos los más importantes:
M49: Es una galaxia elíptica en la mag. 8,4. Se encuentra a 60 millones de años luz de nosotros. Es la galaxia más brillante del cúmulo de Virgo y posiblemente una de las pocas que podemos observar con pequeños prismáticos.
M58: Aquí nos encontramos con una galaxia espiral de tipo SBc y de mag. 9,6. que está a unos 62 millones de a.l. de nosotros. Estaríamos ante el objeto más lejano del catálogo Messier y aún así es visible con prismáticos grandes aunque se recomienda su observación con telescopio.
M59: Galaxia elíptica de tipo E5 y mag. 9,8.
M60: Galaxia elíptica de tipo E2 y mag 8,8.
M61: Galaxia espiral intermedia y mag 9,7.
Cadena de Markarian (M84, M86….): Sin duda uno de los conjuntos más apetecibles y visitados por los astrónomos en esta constelación. Nos encontramos con una alineación de galaxias de gran belleza en su conjunto. Comenzamos con M84 y M86 ambas lenticulares de mag 10,1 y 9,8 respectivamente. Después tenemos a M88 una espiral de la 9,6 y seguimos con M87 una elíptica de la 8,7. Cerca del centro encontramos el par de galaxias que interactúan NGC 4438 y NGC 4435, conocidas por algunos como los ojos de Markarian.
M87: También conocida como Virgo A es una galaxia elíptica supergigante de la mag. 8,6. Es una de las más grandes y masivas que conocemos. De ella emana un chorro de plasma energético que se origina en el núcleo y se extiende al menos 1.500 pársecs (4.900 años luz ), viajando a una velocidad relativista.
M89: Galaxia elíptica de tipo E0 y mag. 9,8
M90: Galaxia espiral de tipo Sb y mag. 9,5
M104 (Galaxia del sombrero): Galaxia espiral de tipo Sa o Sb y mag. 8 Tiene un núcleo brillante y una protuberancia central inusualmente grande con una notable banda de polvo oscuro, lo que le da la apariencia de un sombrero mexicano.
PGC 41121 (3C 273) : Quásar de magnitud 12,9 y que se encuentra a una distancia estremecedora de 2.440 millones de años luz. Se cree que es unos 5 billones de veces más brillante que nuestro Sol. Con telescopio es de forma estelar, brillo uniforme y fácil de ver. Posiblemente uno de los objetos visibles más lejanos que podemos alcanzar con telescopios de aficionado. Como curiosidad, parece que este quásar se descubrió gracias a la Luna pues éste se encuentra en la elíptica y cuando la Luna ocultaba el quásar dejábamos de recibir sus ondas de radio y al salir de la ocultación volvíamos a recibirlas.
NGC 5634: Cúmulo globular de mag. 10.
