El próximo 12 de diciembre de madrugada se producirá una rara ocultación de la estrella Betelgeuse por el asteroide 319 Leona que podrá ser observada desde el sur de Europa.
Durante unos pocos segundos el asteroide se situará entre Betelgeuse y la Tierra, haciendo que el brillo de esta estrella se reduzca mucho o incluso casi podría llegar a desaparecer para el observador. Debido a la incertidumbre sobre el tamaño de Betelgeuse y de este asteroide no se sabe con certeza de que magnitud será el oscurecimiento ni su duración pero hay estimaciones al respecto que animan tanto a aficionados como a profesionales a seguir y documentar este acontecimiento. De hecho los astrónomos profesionales de España han solicitado a la comunidad amateur que se unan a un proyecto colaborativo de ciencia ciudadana que podéis encontrar en Starblink.org
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Betelgeuse, una estrella en el punto de mira
La estrella Betelgeuse (Alfa Orionis) lleva varios años en el punto de mira de los astrónomos de todo el mundo debido a sus frecuentes variaciones de brillo. Esta estrella, la más brillante de la constelación de Orión, es una supergigante roja que podría estar en los últimos años de vida. Su tamaño es unas mil veces el de nuestro Sol y está a unos 650 años luz de nosotros. Debido a su «relativa» proximidad, es importante tener un buen conocimiento de ella ya que sabemos que cuando muera lo hará de manera violenta, en forma de supernova.
319 Leona, un asteroide oscuro
El asteroide 319 Leona tiene entre 50 y 90 kilómetros de diámetro, es de rotación lenta y forma ligeramente elíptica. Se encuentra en la zona más exterior del cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar y tarda unos 6 años y 3 meses en completar una órbita alrededor del Sol. Fue descubierto el 8 de octubre de 1891 por el astrónomo francés Auguste Charlois desde el Observatorio de Niza.
¿Cómo observar la ocultación de Betelgeuse?
Como la franja de totalidad es muy estrecha, para ver el fenómeno en las mejores condiciones hay que desplazarse hasta una zona cubierta por ésta, una pequeña línea estrecha que recorre el sur de la Península Ibérica. Algunas ciudades y pueblos importantes desde dónde verlo son: Alicante, Calasparra, Moratalla, Úbeda, Baeza, Linares o Córdoba. Recomiendo consultar el mapa del evento para determinar el punto más cercano a la línea central de la franja de ocultación. ¿Se podrá ver el fenómeno fuera de la franja de ocultación? No, y además, cuanto más alejado estés de la franja central más riesgo tienes de captar el fenómeno solo parcialmente, así que si de verdad quieres ver esta ocultación más vale desplazarse unos kilómetros hasta la franja de totalidad.
Otros lugares donde se podrá observar el fenómeno son México, Florida en Estados Unidos, sur de Italia, Grecia, Turquía o China, entre otros. De nuevo os remito al mapa que podréis encontrar en Starblink.org para comprobar en qué lugares exactos.
La ocultación se verá durante la madrugada del lunes 11 al martes 12 de diciembre a las 02:15 hora peninsular y su duración está estimada en unos 12 segundos.
Si solamente quieres observar el fenómeno puedes hacerlo con prismáticos o un pequeño telescopio. En principio deberías notar una disminución de brillo de la estrella durante unos pocos segundos.
Si quieres fotografiar el evento o incluso participar en el proyecto de ciencia ciudadana es necesario que utilices una cámara y un filtro rojo. Tendrás que ajustar la exposición y ganancia de la captura (y hacer la captura preferiblemente en vídeo) para que la estrella no se vea saturada. Es recomendable que la imagen no esté totalmente enfocada, sino que pongas un ligero desenfoque para repartir la luz de la estrella en una mayor cantidad de píxeles de tu cámara. Otro aspecto muy importante es registrar tu posición GPS y que tengas la hora de tu ordenador coordinada con un reloj atómico.
Te recomiendo nuevamente que vayas a la página Starblink.org y leas la documentación con recomendaciones para captar el fenómeno. También encontrarás varios vídeos muy interesantes. En el canal de Youtube de la FAAE también hay un par de conferencias muy interesantes al respecto.
Si tienes suerte y logras captar el fenómeno un análisis de los fotogramas permitirá obtener una curva de brillo. Las observaciones y el posterior estudio de los datos recogidos por diferentes personas alrededor del mundo nos permitirá saber más sobre Betelgeuse, su distribución de brillo o incluso su tamaño exacto.
