El desvanecimiento de Betelgeuse

Durante las últimas semanas no se habla de otra cosa en los círculos astronómicos. Betelgeuse ha disminuido rápidamente su brillo ¿Veremos una supernova en el cielo?

Que Betelgeuse se convierta en una supernova en los próximos días, meses, años o siglos es toda una incertidumbre. Nadie sabe cuándo sucederá ni tenemos los medios para determinarlo. De hecho, al estar la estrella a unos 700 años luz de nosotros podría haber explotado ya y no nos enteraríamos hasta que la luz de la explosión llegara hasta nosotros. No obstante, la probabilidad de que nuestra generación llegue a ver esta explosión es muy baja (inferior al 1%).

Lo que si es un hecho indiscutible es que la estrella ha reducido su brillo. Habitualmente Betelgeuse varía su brillo con magnitudes entre 0.4 y 1.2, sin embargo este año la encontramos en el momento de escribir estas líneas ya con magnitud 1.3. No obstante parece que esta disminución de brillo coincide con dos periodos de la propia estrella de 425 días y 5,9 años respectivamente así que tal vez no sea algo de lo que tengamos que preocuparnos y simplemente se deba a una coincidencia en los periodos propios de variabilidad de brillo de Betelgeuse.

curva de brillo de Betelgeuse

El descenso de brillo ha sido acusado y en corto plazo por lo que ha sido perceptible sin ayuda de instrumentos incluso para observadores aficionados, lo que supone un aliciente más para la observación del cielo durante estos días.

Un ejercicio muy interesante sería comparar el brillo con el de extrellas próximas como Bellatrix, por ejemplo. También podemos sacar fotografías y copararlas el año que viene cuando es posible que Betelgeuse haya recuperado su brillo habitual.

Betelgeuse: Una supergigante roja

Betelgeuse (Alfa Orionis) es (o era) la estrella más brillante de la constelación de Orión. Se trata de una supergigante de unas 20 veces la masa del Sol.

Gracias a diferentes observaciones durante los últimos años, incluyendo las observaciones realizadas desde el telescopio VLT, mostrando la mejor imagen que se tiene de la estrella hasta la fecha, sabemos que durante los últimos años su diámetro ha descendido y que presenta una forma algo ovalada.?

En gigantes y supergigantes rojas como Betelgeuse únicamente hay un pequeño grupo de células convectivas, responsables de las variaciones de brillo de la estrella. En estrellas más jóvenes como nuestro Sol hay multitud de células convectivas (gránulos).

Todavía nos queda mucho por aprender de la física de estas estrellas y de los fenómenos de supernova. Mientras tanto seguiremos observando las variaciones de brillo de Betelgeuse e intentando aprender más de ella, con curiosidad y sin miedo.

Actualización 21/2/2020

Durante los últimos días la reducción de brillo de Betelgeuse se ha reducido y parece que incluso se ha estabilizado. De ser así habría alcanzado su máximo desvanecimiento tal y como se esperaba en base a los estudios que indicaban que la estrella tiene varios ciclos de brillo y que estos, en ocasiones, se acoplan produciendo una reducción de brillo inusual.

Anteriormente hemos podido ver unas espectaculares imágenes captadas desde el VLT en las que se apreciaba un oscurecimiento en la estrella, como si de una banda de polvo se tratase. Además se aprecia que la estrella aparece «deformada».

Betelgeuse con el VLT
Imagen de Betelgeuse por el VLT

Actualización 20/04/2020

Hoy podemos decir que Betelgeuse ha recuperado totalmente su brillo. Como podemos ver en la curva de luz actualizada la estrella ha ido poco a poco recuperando su brillo habitual. ¿Volveremos a ver a Betelgeuse desvanecerse?

betelgeusecurve2020
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