Las supernovas son explosiones cósmicas masivas asociadas habitualmente a la muerte de una estrella. Estas explosiones son tan brillantes y potentes que pueden ser vistas a través de grandes distancias (podemos ver supernovas que se han producido en galaxias distantes) y pueden ser utilizadas como herramientas para medir la expansión del universo.
Aunque no son fenómenos muy frecuentes tienen la ventaja de que podemos captarlas con telescopios de aficionado y existen grupos específicos formados por astrónomos profesionales y amateurs que avisan de la aparición de nuevas supernovas. Además, también existe la posibilidad de que nosotros mismos, durante nuestras observaciones amateur detectemos una supernova todavía no descubierta.
Cuando se produce una supernova se distingue un punto brillante dentro de una galaxia que aumenta espectacularmente de brillo durante unos días y luego comienza a disminuir.
Tipos de supernovas
Existen dos tipos principales de supernovas: las supernovas tipo Ia y las supernovas tipo II.
Las supernovas tipo Ia se producen cuando una estrella enana blanca, una estrella que ha agotado todo su combustible nuclear, acumula masa de una compañera cercana. Cuando la enana blanca alcanza un cierto límite de masa, se produce una reacción de fusión en cascada que resulta en una explosión. Estas supernovas son particularmente útiles para medir la expansión del universo debido a su brillo uniforme. Podemos identificarlas porque carecen de hidrógeno y tienen una fuerte absorción debida al silicio cerca de su pico de luminosidad.
Las supernovas tipo II, por otro lado, se producen cuando una estrella masiva (de más de 8 veces la masa del sol) agota todo su combustible nuclear y su núcleo se colapsa. El colapso provoca una onda de choque que viaja hacia afuera, calentando y comprimiendo la capa exterior de la estrella. Esto provoca una explosión masiva en la que se libera una gran cantidad de energía y se expulsan grandes cantidades de materia.
En ambos casos, las supernovas son eventos muy violentos que liberan una cantidad enorme de energía. Esta energía es suficiente para hacer visible el fenómeno durante varias semanas o incluso meses. Además, las supernovas son responsables de la creación de elementos más pesados en el universo, ya que la energía liberada por la explosión es lo suficientemente intensa como para fusionar átomos y crear por ejemplo elementos como el cloro, el potasio o el calcio.
¿Cuáles han sido las mayores supernovas?
Durante la historia se han producido grandes supernovas que han sido visibles incluso a simple vista como por ejemplo la que se produjo en el año 1054, registrada por astrónomos chinos y árabes y que dio como resultado la actual Nebulosa del Cangrejo o M1.
Recientemente y con potentes instrumentos científicos se han registrado las mayores supernovas hasta la fecha:
SN2016aps en 2016 alcanzó una magnitud aparente de 18.11 lo que corresponde a una magnitud absoluta de ?22.35.
ASASSN-15lh en junio de 2015 estalló a 3.800 millones de años luz de la Tierra y alcanzó una magnitud aparente de 16.9 y una magnitud aparente de ?23.5.
