Que Saturno tiene anillos es algo que hasta un niño pequeño sabe. Pero si preguntamos si es el único planeta del Sistema Solar que los tiene ahí alguno dudará. En realidad son varios los planetas que tienen un sistema de anillos, aunque no tan vistosos como los de Saturno.
Sistema de anillos en Júpiter
Recientemente la sonda Juno publicaba esta fotografía de los anillos de Júpiter en la que se aprecian claramente sus anillos. La peculiaridad de esta imagen es que es la primera vez que se fotografían «desde dentro» en uno de los sobrevuelos de la sonda sobre el gigante gaseoso. La sonda Voyager 1 fue la primera en fotografiar estos anillos en 1979. Mucha gente se ha sorprendido por esta fotografía pero la verdad es que la existencia de este grupo de anillos era conocida desde hacía años.
En la fotografía se aprecian multitud de estrellas, la más brillante es Betelgeuse en la constelación de Orión y podemos apreciar que son anillos muy tenues formados por partículas muy pequeñas.
En esta otra animación realizada con fotografías en infrarrojo se aprecia muy bien el sistema de anillos conformados por cuatro estructuras llamadas halo, principal, difuso de Amaltea y difuso de Tebe. Se cree que los anillos son tan antiguos como el propio planeta. Aunque el origen no está claro se cree que se formaron por el impacto de meteoritos interplanetarios con las lunas de Júpiter. Por mucho que nos esforcemos por ver los anillos de Júpiter con nuestro telescopio no lo conseguiremos. Como habéis podido apreciar, son muy tenues.
Anillos en Urano
Ya en 1789 William Herschel escribió en su diario: -«Se sospecha de la existencia de un anillo». A pesar de que ningún otro astrónomo observó la existencia de anillos en Urano durante los años siguientes mediciones recientes concuerdan con las observaciones en cuanto a dimensiones realizadas por el astrónomo inglés.
Realmente no fue hasta 1977 cuando se descubrió de manera oficial el sistema de anillos de Urano mientras se hacían observaciones de la ocultación de una estrella por el planeta. Durante la observación se comprobó que el brillo de la estrella se atenuaba hasta en 5 ocasiones antes de ser ocultada por el planeta a causa de los anillos. Posteriormente serían estudiados a fondo por la Voyager 2 en 1986, elevando a 11 el número total de anillos del planeta, 13 en la actualidad.
Los anillos son muy oscuros y probablemente están formados por hielo de agua y algunos compuestos orgánicos. Al contrario que los de Júpiter, se cree que son anillos jóvenes, formados por la colisión de varios satélites.
Anillos en Neptuno
En 1846 el cervecero y astrónomo aficionado William Lassell, descubridor del mayor satélite de Neptuno, Tritón, informó de la existencia de un anillo en el planeta pero su observación no fue tomada nunca como cierta y no fue hasta 1968 durante una ocultación estelar cuando pudo ser comprobada su observación.
En la actualidad sabemos que el sistema consta de un total de 5 anillos, todos muy débiles y oscuros, formados por polvo de compuestos orgánicos. En 1968 la sonda Voyager 2 pudo realizar fotografías detalladas de los anillos.