Una galaxia es un vasta colección de estrellas, gas, polvo estelar y materia oscura unidos por efecto de su propia gravedad. Hay más de 100 mil millones de galaxias en el Universo y todas ellas muestran hermosas estructuras que se pueden ver en imágenes tomadas a través de telescopios.
Lo que vemos en esas imágenes representando una galaxia típica es principalmente la parte brillante, las estrellas, que están incrustadas en un halo de materia oscura mucho más grande y que se extiende mucho más lejos interactuando en ocasiones con otras galaxias.
La materia oscura proporciona la mayor parte de la masa de una galaxia, manteniendo todo unido gracias a la gravedad. Pero las estrellas también dan forma a una galaxia: su radiación impulsa materia alrededor y cuando las estrellas mueren en supernovas también esparcen material mucho más lejos.
Casi todas las galaxias que hemos estudiado tienen un agujero negro supermasivo en su núcleo. Este agujero negro también influye en las características de la galaxia. Cuando el agujero negro se alimenta del gas y el polvo que lo rodea consume tanta materia que puede reducir la formación de estrellas. El gas y el polvo que formaría nuevas estrellas cae en el interior del agujero negro supermasivo. Por eso la formación de estrellas es desigual en las diferentes regiones de la galaxia.
Las galaxias también pueden formarse de manera progresiva debido a procesos de fusión con otras galaxias, como en el caso de la colisión registrada por el telescopio Hubble llamada Arp 143 en la galaxia espiral distorsionada en forma de triángulo formadora de estrellas NGC 2445 a la derecha, junto con su compañera menos llamativa, NGC 2444 a la izquierda.
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Tipos de galaxias
Actualmente seguimos estudiando la formación y evolución de los diferentes tipos de galaxias. El motivo por el que enviamos telescopios al espacio como el Hubble o el James Webb es intentar observar las galaxias más lejanas y antiguas en el Universo y así poder saber más de ellas.
Las galaxias más pequeñas pueden contener millones de estrellas, mientras que las mayores pueden llegar a contener hasta miles de millones de ellas. Según el diagrama de horca de Hubble estos son los diferentes tipos de galaxias:
Galaxias espirales
Las galaxias espirales tienen disco plano y grandes brazos luminosos y tienden a estar formadas de estrellas jóvenes de Población I , con poco gas y poco polvo estelar.
Galaxias espirales barradas
Su forma es plana con un patrón espiral en forma de disco, un bulbo central y generalmente dos brazos. Cuentan con una barra de estrellas que atraviesa todo el diámetro de la galaxia y de la cual se extienden los brazos.
Galaxias elípticas
Son galaxias que se caracterizan por tener una forma elipsoidal y muy pocos rasgos distintivos, como por ejemplo brazos.
Existen 3 subclases entre ellas: en función de la inclinación o número de ejes
- Con forma esferoidal donde toda gira en torno a un eje simétrico.
- Triaxiales son menos simétricas que las anteriores y su forma es más elíptica, menos esférica o deformada y en función de si su forma es más o menos
2.1) Alargadas en sus 3 ejes
2.2) Aplanadas en todos ellos
Galaxias irregulares
No tiene ningún tipo de estructura ni simetría definida ni al estirar encajan en la secuencia de Hubble. Son galaxias de menor tamaño formadas por gran cantidad de gas y polvo interestelar.
Se designan con Irr y se clasifican en dos tipos:
- Irr I o tipo magallánico. El tipo más frecuente de galaxias irregulares. Parece ser una extensión de las galaxias espirales, pero en con estructura espiral no discernible. Presentan brillo intenso, una estructura irregular y suelen estar compuestas principalmente de materia interestelar y estrellas de reciente creación. Se suelen formar por la interacción existe entre la fuerza de gravedad de las galaxias más cercanas. También puede suceder que se originen por la colisión de dos galaxias.
- Irr II. No disponen de núcleo, son azules, con formación estelar con gran dispersión respecto unas de las otras y con poco o ningún núcleo. Las galaxias Irr II son raras. Con brillo superficial bajo y sin forma aparente. Son galaxias aplanadas con zonas de absorción distribuidas de forma caótica, que a veces tienen forma de filamentos muy extensos.