La galaxia espiral M51 o «Galaxia del remolino» se encuentra en la constelación de Canes Venatici. Siempre me habían llamado la atención las astrofotografías de este objeto Messier ya que incluso para el ojo inexperto enseguida salta a la vista que algo importante está sucediendo ahí arriba. En primer lugar tenemos a M51 con su característica estructura espiral de libro pero vemos como uno de los brazos está algo deformado, como si una gigantesca fuerza estuviera tirando de él.
Y es que la atracción gravitatoria de su compañera la galaxia irregular enana NGC 5195 es tan impresionante que los científicos piensan que estas dos galaxias están en proceso de colisión y nosotros somos privilegiados espectadores en primera fila a «tan solo» 23 millones de años-luz. A esta zona de interacción se la conoce como «puente de Arp» y es que M51 forma parte de su catálogo de galaxias peculiares.
Interacciones gravitatorias en la Galaxia del remolino
Se cree que en los últimos 500 millones de años el disco de M51 ha sido atravesado en dos ocasiones por su compañera. Estas colisiones cósmicas producen cataclismos estelares, fuertes sacudidas gravitacionales que hacen que algunas estrellas terminen siendo expulsadas fuera de las galaxias.
Pero por otro lado todo este movimiento e intercambio de materia hace que aparezcan nuevas guarderías estelares donde nacen millones de estrellas que ionizan el gas que las rodea formando brillantes nebulosas.
M51 puede ser observada con prismáticos en cielos muy oscuros de forma muy tenue pero es una auténtica gozada en telescopios de gran apertura. He podido observar esta galaxia desde grandes telescopios, el 1,23m de Calar Alto, desde un 28″ en Sky-Andaluz, o desde un 20″ en alguna Star Party y es digna de ver con grandes aperturas.
Fue uno de los primeros objetos que fotografié con mi telescopio y en alguna ocasión he vuelto a fotografiarlo por su gran belleza. La primera vez fue en 2010. Me sorprendió enormemente poder capturar ya no solo los brazos de la galaxia sino su compañera y el propio puente de interacción.
La segunda vez fue en 2015, aplicando más tiempo de integración y aplicando más conocimientos de procesado.