El cometa C/2024 S1 (ATLAS) no será finalmente visible al desintegrarse

Estábamos emocionados con la observación del cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS que tanto ha dando que hablar durante estas últimas semanas y esperábamos que un nuevo cometa descubierto el 27 de septiembre, llamado C/2024 S1 (ATLAS), pudiera incluso superar a éste en brillo durante los primeros días de noviembre y convertirse en uno de los cometas más espectaculares de los últimos años, pero finalmente no ha sido así.

El comenta C/2024 S1 ATLAS sufrió un evento catastrófico alrededor del 9 de octubre que produjo la fragmentación de su núcleo. Posteriormente se produjeron dos repentinos outburst o estallidos de brillo los días 16 y 18 de octubre para, a continuación, ir disminuyendo su brillo. Las expectativas para su paso por el perihelio no eran buenas y finalmente cuando se ha aproximado al Sol el cometa, o lo que quedaba de él, se ha desvanecido.

El cometa C/2024 S1 (ATLAS) era un tipo de cometa no periódico con características rasantes del Sol Kreutz, es decir, se aproxima muchísimo al Sol. Históricamente y si no se destruyen al pasar tan cerca del Sol, los cometas rasantes Kreutz, como Ikeya-Seki (1965) y Lovejoy (2011), a menudo se convierten en cometas muy brillantes, visibles incluso durante el día. De haber continuado una tendencia de brillo positiva, el C/2024 S1 podría haberse convertirdo en el cometa rasante Kreutz más brillante desde 1965. Estos cometas Kreutz se cree que son fragmentos de un cometa mayor que se desintegró.

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Por su trayectoria orbital este cometa era más fácil de observar para los habitantes del hemisferio sur, pero en el hemisferio boreal también hubiéramos tenido oportunidad de observarlo, aunque menos elevado sobre el horizonte que nuestros vecinos meridionales. El máximo acercamiento a la Tierra del cometa C/2024 S1 (ATLAS) se produjo el día 23 de octubre mientras que su perihelio hubiera sido el 28 de octubre cuando pasaría a tan solo 1,2 millones de km del Sol (0,008 UA). El cometa no llegó a alcanzar nunca este punto y se desvaneció antes.

Recuerdo cuando en 2013 estábamos pendientes del cometa ISON, que era un cometa que se esperaba que fuera muy brillante y al final se desintegró al acercarse el Sol y no vimos nada. Este evento me ha recordado mucho a aquel.

¿Por qué el nombre C/2024 S1 (ATLAS)

El nombre de los cometas incluye información sobre cuando fue descubierto y quién lo hizo:

  • La letra C nos indica que es un cometa no periódico. Los cometas de este tipo provienen de la nube de Oort en los confines del Sistema Solar y pueden pasar por el interior del Sistema Solar solo una vez o tomar de 200 a miles de años para orbitar el Sol.
  • 2024 S1 nos indica el año en que fue descubierto (2024), en la segunda mitad de septiembre (esto corresponde a la letra S en el formato de nominación de cometas de la IAU), y fue el primer objeto de este tipo descubierto en este período;
  • ATLAS indica que el descubrimiento se realizó desde el survey ATLAS en Hawaii.

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